Os amigos californianos Tim Armstrong e Matt Freeman tocaram juntos na banda Operation Ivy de Ska punk até 1989, quando ela acabou. Tim se envolveu com drogas e álcool e o amigo Matt achou que ele precisava de uma nova atividade para se livrar do problema. A solução foi criar uma banda, a Dowfall, mas ela durou muito pouco. Matt desistiu e montou outra, chamada Rancid.
A formação era Tim na guitarra, Matt no baixo e ambos no vocal. Logo chamaram o baterista Brett Reed e Matt saiu da outra banda que ele fazia parte, The Gr’ups, para se dedicar integralmente ao Rancid.
No início houve um convite a Billie Joe Armstrong para assumir as guitarras e ficou uma semana tocando na banda, mas este estava em grande crescimento com o Green Day.
Rancid se tornava aos poucos um grupo bem sucedido. Em janeiro de 1995, eles lançaram um novo single com "Roots Radicals" e "I Wanna Riot", logo depois saíram em turnê pelas grandes capitais norte-americanas. Em março daquele ano entraram em estúdio por seis semanas para gravar com a pressão de repetir o sucesso do aclamado disco anterior e se superaram com o lançamento de ...And Out Come the Wolves.
O disco seguinte, Life Won't Wait de (1998), colocou o grupo mais próximo do ska, reggae e dub sendo até mesmo comparado com Sandinista! do The Clash. Dois anos depois, voltaram com o punk que estavam acostumados a fazer, nesse disco com um som mais próximo do hardcore.
Como não podia ser diferente, alguns integrantes começaram a se dedicar a projetos paralelos. Eles criaram um selo pela Epitaph, o Hellcat, especializado em punk. Lars ainda lançou um disco pelo selo, "Lars Frederiksen & The Bastards". No ano de 2003, o Rancid trouxe ao público o album Indestructible, que foi realizado pela Warner. Em novembro de 2006, o baterista Brett Reed anunciou que iria deixar a banda e foi substituído por Branden Steineckert, ex-baterista da banda "The Used". A banda anunciou o lançamento de um novo álbum em 2007. Dois anos mais tarde 2009 é lançado o álbum "Let the Dominoes Fall". Em outubro de 2014 a banda lançou seu mais recente álbum, ...Honor Is All We Know, realizado pela Epitaph.
